El Centro de visitas de Kitt Peak celebra 60 años compartiendo las maravillas del cielo nocturno

El Centro de Visitas de Kitt Peak (KPVC) es la puerta de acceso del público a la ciencia innovadora que se realiza en el Observatorio Nacional de Kitt Peak (KPNO) de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, un Programa de NOIRLab de NSF. En las últimas seis décadas, más de dos millones de visitantes se han unido a los programas de KPVC para conocer el conjunto de telescopios de clase mundial de Kitt Peak que contribuyen a la comprensión del Universo, y a participar en los tours guiados diurnos, así como también en los programas nocturnos de observación del cielo.

Para celebrar esta ocasión especial, los recorridos diurnos y los programas de observación nocturna redujeron el costo de los servicios al mismo precio que hace 60 años, en 1964.

El Observatorio Nacional de Kitt Peak fue fundado en 1958 y es el hogar de una de las colecciones de telescopios ópticos y de radiotelescopios más grandes del mundo. La ubicación del observatorio en lo alto de una excepcional cima en el Desierto de Sonora cerca de Tucson, Arizona, fue cuidadosamente escogida para facilitar la misión de sus telescopios de estudiar el Sol y el cielo nocturno. El terreno donde están los telescopios fue arrendado a los ancianos de la tribu de la Nación Tohono O’odham, quienes son propietarios del lugar. Por ello, la relación entre KPNO y la Nación ha sido un punto central del Centro de Visitas desde su creación.

Fundado en 1964, el Centro de Visitas es una de las experiencias más antiguas en el mundo para turistas que visitan observatorios de investigación. Pero antes de convertirse en un centro de extensión ya establecido y con múltiples programas, KPVC comenzó como una sección informal en el lobby del Telescopio de 2,1 metros de KPNO [1]. Allí el centro dispuso posters educacionales y vendían canastillos y otras artesanías realizadas por miembros de la Nación Tohono O’odham. La venta de artesanía nativa honró el privilegio de KPNO de realizar investigaciones en I’oligam Du’ag (Kitt Peak), una montaña sagrada para la Nación Tohono O’odham Nation. Hasta el día de hoy, las visitas y los recorridos en la montaña son gratuitos para los miembros de la Nación y aún se venden artesanías nativas en la Tienda de Souvenirs.

“La Nación Tohono O’odham Nation se unió al Observatorio Nacional Kitt Peak para la educación de la gente, y su acuerdo territorial unió dos culturas, una con raíces ancestrales aquí en el suroeste, y otra con ojos modernos puestos en el Universo. Desde el comienzo, el Centro de Visitas tuvo como objetivo mostrar esta relación y educar a los visitantes sobre el significado cultural que el cielo nocturno tiene para la nación”, expresó Vivian Segundo, Asistente de Dirección de la Tienda de Regalos de KPVC y miembro de la Nación Tohono O’odham.

Para conectar a las personas con la astronomía en Kitt Peak, el Centro de Visitas organiza recorridos diurnos a tres de los mayores telescopios del observatorio: el Telescopio de 4 metros Nicholas U. Mayall, el Telescopio de 2,1 metros de KPNO, y el Telescopio Solar McMath-Pierce. Estos recorridos guiados llevan a los visitantes a través de la asombrosa ciencia y la historia de estos históricos telescopios.

A lo largo de los años, KPNO se ha actualizado participando activamente en la evolución de la astronomía y la astrofísica. Cuando el observatorio se inauguró, los seres humanos aún no habían puesto un pie en la Luna. De hecho, los astronautas de la misión Apollo fueron a Kitt Peak a entrenarse y localizar sus zonas de aterrizaje en la superficie lunar.

Algunos de los descubrimientos e hitos científicos más importantes que se realizaron con los telescopios de Kitt Peak incluyen el descubrimiento de la energía oscura y la expansión acelerada del Universo, la confirmación de la existencia de la materia oscura, la elaboración del mapa en 3D más grande del Universo, las primeras evidencias de las lentes gravitacionales, el descubrimiento de agua en el Sol, y mucho más. Con el lema “Explora con nosotros” (Explore With Us en inglés), el Centro de Visitas se ha dedicado a compartir estos descubrimientos con el público.

“El Centro de Visitas de Kitt Peak siempre ha tratado de acercar a nuestros visitantes a los cielos, de forma literal y figurada. Nuestras visitas guiadas con telescopios y nuestros programas de observación ofrecen la oportunidad única para que las personas vean y se involucren con las instalaciones de vanguardia que han puesto a Kitt peak como un destacado centro de descubrimientos astronómicos”, sostuvo el Gerente de Operaciones del KPVC, Peter McMahon.

Luego de la puesta del Sol, el Centro de Visitas otorga a los visitantes la posibilidad de experimentar magníficas panorámicas del cielo nocturno mediante diversos programas de observación nocturna. El más popular es el Programa de Observación Nocturna, que permite a los visitantes explorar el cielo con binoculares y telescopios. El Programa de la Magnífica Luna lleva al público en un viaje visual a través de la superficie de la Luna, mientras que el Progrma de Descubrimiento del Cielo Oscuro les permite observar objetos distantes del cielo profundo. Por último, el Programa de Observación Nocturna con Telescopios proporciona acceso por toda la noche a un telescopio de KPNO, otorgando a los visitantes la oportunidad única de experimentar una noche como astrónomos. Esto convierte al Centro de Visitas en el único centro de educación astronómica que ofrece un programa de observación nocturna para el público.

En 2025, el KPVC lanzará una imprescindible atracción educativa: el Centro de Divulgación Astronómica Ventanas al Universo. Ubicado en el interior del ya retirado Telescopio Solar McMath-Pierce —que hasta 2017 fue el telescopio solar más grande del mundo y actualmente es el segundo telescopio más grande del mundo para la divulgación astronómica—. El Centro ofrecerá exhibiciones interactivas y programas educativos que celebran la búsqueda de la humanidad por comprender el cosmos. La imponente estructura de hormigón con forma de “V” invertida se considera desde hace tiempo una maravilla de la arquitectura y ha sido descrita como  “el Stonehenge americano…como un tributo al dios Sol”. Cuando el telescopio fue inaugurado en 1962, el Presidente John F. Kennedy lo calificó como un “motivo de orgullo para la nación… audaz en su concepto y magnífico en su ejecución”.

Al mirar los últimos 60 años, resulta evidente que los esfuerzos del Centro de Visitas por acercar el público a la ciencia que se realiza en Kitt Peak le han valido el reconocimiento como un prestigioso centro de divulgación y educación astronómica, además de un destino turístico de renombre en Arizona. A medida que el Centro de Visitas entra en su próxima década de operaciones, continuará su misión para inspirar asombro y maravilla sobre nuestro hermoso Universo.

“NSF reconoce la importancia vital de las actividades de educación y divulgación dirigidas — y a menudo lideradas— por Kitt Peak y el Centro de Visitas”, destacó el Director de Programa de NSF para NOIRLab, Chris Davis. “Apreciamos enormemente el entusiasmo y la dedicación del personal del Centro de Visitas y esperamos poder seguir disfrutando por muchos años más los recorridos y la observación de estrellas en I’oligam Du’ag. No hay nada mejor que mirar por un telescopio de verdad para apreciar las maravillas del cosmos”.

Notas

[1] El telescopio de 2,1 metros de KPNO fue uno de los primeros telescopios del observatorio y celebró sus 60 años el 15 de septiembre de 2024.

Más Información

NOIRLab de NSF (Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica-Infrarroja de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos), el centro de EE.UU. para la astronomía óptica-infrarroja terrestre, opera el Observatorio Internacional Gemini (una instalación de NSF, NRC–Canada, ANID–Chile, MCTIC–Brasil, MINCyT–Argentina y KASI – República de Corea), el Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO), el Observatorio Cerro Tololo (CTIO), el Centro de Datos para la Comunidad Científica (CSDC) y el Observatorio Vera C. Rubin (operado en cooperación con el National Accelerator Laboratory (SLAC) del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). Está administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en virtud de un acuerdo de cooperación con NSF y tiene su sede central en Tucson, Arizona. La comunidad astronómica tiene el honor de tener la oportunidad de realizar investigaciones astronómicas en I’oligam Du’ag (Kitt Peak) en Arizona, en Maunakea, en Hawai‘i, y en Cerro Tololo y Cerro Pachón en Chile. Reconocemos y apreciamos el importante rol cultural y la veneración que estos sitios tienen para la Nación Tohono O’odham, para la comunidad nativa de Hawai‘i y para las comunidades locales en Chile, respectivamente.

Este comunicado de prensa fue traducido por Manuel Paredes E.

Enlaces

• Programas y recorridos del KPVC
• Imágenes del Centro de Visitas de Kitt Peak
• Imágenes del Observatorio Nacional de Kitt Peak
• Mapa del sitio del Observatorio Nacional de Kitt Peak