Un criadero estelar de luces y sombras

La interacción entre energía y materia puede producir extraordinarios efectos en la Tierra, como sucede con las auroras boreales o con poderosos relámpagos. Lo mismo puede ocurrir en el espacio, en donde la energía de brillantes y jóvenes estrellas y protoestrellas, inunda las áreas a su alrededor, iluminando enormes nubes interestelares de polvo y gas para crear objetos espectaculares conocidos como las nebulosas de reflexión.

Un claro ejemplo de la interacción de estas fuerzas es la nube interestelar de formación de estrellas llamada Lupus 3, como lo muestra esta fotografía tomada por la Cámara de Energía Oscura de 570 megapíxeles construida por el Departamento de Energía de los Estados Unidos, que se encuentra en el Observatorio de Cerro Tololo, un Programa de NOIRLab de NSF, en Chile. Esta nebulosa de formación estelar se encuentra a unos 500 años luz de la Tierra en dirección a la constelación de Lupus (el lobo).

Las dos estrellas azules que brillan al centro de la nebulosa en expansión, y que se les conoce como HR 5999 y HR 6000, iluminan el gas y el polvo circundantes, creando la brillante nebulosa de reflexión Bernes 149. Estas estrellas emergieron desde la nebulosa oscura Lupus 3, que se extiende como un manto oscuro por detrás de las estrellas. Sin embargo, esta nube no es una simple mancha en el cosmos, sino que se trata del hogar de un sinnúmero de estrellas jóvenes conocidas como estrellas T Tauri, las que utilizarán el material de Lupus 3 para convertirse en estrellas propiamente tal.

Con una edad relativamente joven de cerca de 1 millón de años, HR 5999 y HR 6000 son las estrellas más antiguas en la región de Lupus 3. Se trata de estrellas presecuencia principal, es decir que a pesar de su brillo, aún no están alimentadas por fusión nuclear, como nuestro Sol. En cambio, la energía de estas estrellas proviene de la gravedad que comprime y calienta el material interno. Este par de estrellas se deshizo del polvo y gas circundante, iluminando los remanentes y creando la nebulosa de reflexión Bernes 149. 

Cuando la verdadera naturaleza de esta nebulosa fue descubierta, los astrónomos esperaban que ésta y otras regiones similares, fueran útiles para encontrar áreas de formación estelar reciente o activa. Finalmente se probó que esta sospecha era correcta y desde entonces, Lupus 3 ha provisto muchísima información acerca de las primeras etapas de formación estelar.

Lupus 3 es una de al menos nueve nubes dentro del enorme complejo nebular de Lupus. La mismísima Lupus 3 se extiende por un área del cielo equivalente a cerca del diámetro de 24 Lunas vistas desde la Tierra. Con un campo de visión de 2,2 grados, DECcam puede capturar objetos masivos como Lupus 3 en una sola imagen. La combinación de las capacidades de campo amplio de DECam y las capacidades de recolección de luz del espejo de 4 metros del Telescopio Víctor M. Blanco, producen detalladas imágenes en alta resolución.

DECam fue operada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos y por NSF entre 2013 y 2019 para llevar a cabo el Estudio de Energía Oscura (DES por sus siglas en inglés). DECam fue financiada por DOE y fue construida y testeada en Fermilab de DOE. Actualmente, DECam se utiliza para programas que cubren un enorme rango de investigación científica. 

Más Información

NOIRLab de NSF (Laboratorio Nacional de Investigación para la Astronomía Óptica-Infrarroja de NSF), el centro de EE.UU para la astronomía óptica-infrarroja terrestre, opera el Observatorio Internacional Gemini (una instalación de NSF, NRC–Canadá, ANID–Chile, MCTIC–Brasil, MINCyT–Argentina y KASI – República de Corea), el Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO), el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), el Centro de Datos para la Comunidad Científica (CSDC) y el Observatorio Vera C. Rubin (operado en cooperación con el National Accelerator Laboratory (SLAC) del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). Está administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en virtud de un acuerdo de cooperación con NSF y tiene su sede principal en Tucson, Arizona. La comunidad astronómica está honrada de tener la oportunidad de realizar investigaciones astronómicas en Iolkam Du’ag (Kitt Peak) en Arizona, en Maunakea, en Hawai‘i, y en Cerro Tololo y Cerro Pachón, en Chile. Reconocemos y apreciamos el importante rol cultural y la veneración que estos sitios tienen para la Nación Tohono O’odham, para la comunidad nativa de Hawai‘i y para las comunidades locales en Chile, respectivamente. 

Enlaces

• Fotografías del Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros
• Videos del Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros
• Fotografías de DECam