Fear of Side Effects, Including Rheumatic Disease Flares, Driving COVID-19 Vaccine Hesitancy Among Some Patients

ATLANTA  — New research  presented  this  week  at  ACR  Convergence,  the  American  College of  Rheumatology’s  annual  meeting,  shows  that  in  Alabama,  one in  10  racial  or  ethnic  minority patients  with  a  rheumatic  disease  in  a  large  rheumatology  clinic  said  they  were unlikely  to  get vaccinated against  COVID-19  (Abstract  #0617).   

COVID-19  is  the  disease  caused  by  the  novel  SARS-CoV-2  coronavirus.  Research presented  at ACR Convergence  2020  showed  that  people  of  color  with  rheumatic  disease  have  worse  health outcomes  from  COVID-19 infection,  are more  likely  to be  hospitalized  to treat  their  coronavirus infection  and  are  more  likely  to require  invasive ventilator  treatment.  While  COVID-19  vaccines are  now  available  in the  U.S.,  hesitancy  to  receive  them  persists.

Alabama lags  behind  other  U.S.  states  in  COVID-19  vaccine  uptake.  According  to  researchers, people in  racial  and  ethnic  minority  groups  also  face  disparities  in  access  to  the  vaccines.  In addition,  many  in  Alabama’s  large Black  population  mistrust  the  medical  establishment  due  to past  abuses  like  the  Tuskegee  Syphilis  study.  Researchers  at  the  University  of  Alabama  at Birmingham  (UAB)  launched this  new  study  to  find  out  more  about  vaccine  hesitancy  and uptake  among  racial  and  ethnic  minority  patients  at  a large  academic  center’s  rheumatology clinic.

“Many  patients  seen  in rheumatology  clinics  are  immunosuppressed  or  have  comorbidities  that put  them  at  risk  for  higher  morbidity  and  mortality  due to  COVID-19,”  says  Maria  I. Danila, MD, MSc,  MSPH,  Associate Professor  of  Medicine,  Division  of  Clinical Immunology  and Rheumatology  at  UAB  and  the  study’s  corresponding  author.  “Early  during  the rollout  of  the COVID-19  vaccination  program  in  our  region,  it  became  apparent  that  vaccination  among  some minority  communities  was  lagging.  We  conducted this  study  to  take  ‘the  pulse’  of  vaccine  uptake in  our  area and  to understand  the  top  reasons  why  some  patients  had  not  been  vaccinated.  Our goal  was  to inform  the  development  of  communication  strategies  to  ensure equitable access  to vaccination  among  our  patients.”

Between  April  19 and  May  6,  2021,  researchers  invited  patients  from  racial  and  ethnic  minority communities  in  Alabama  to  complete  a  survey  during  their  in-person  visits  to  the rheumatology clinic.  They  assessed patients’  vaccination  confidence  using  a standard  psychological  scale. They  analyzed  patients’  attitudes  and  beliefs  about  COVID-19  vaccines  and  determined  the potential  factors  associated  with  getting  a  vaccine:  such as  age,  sex,  education  level,  vaccine confidence,  safety  concerns  about  the  vaccine,  medical  mistrust  and  receipt  of  a flu vaccine  in the  past.

There  were  150  patients  who  agreed  to complete the  survey.  They  had  a mean  age  of  54, 86.9%  were  women,  94%  identified  as  Black  or  African American,  69%  had some college,  and 22% said  they  believed  that  they  would  get  better  medical  care  if  they  belonged to a  different racial  or  ethnic  group.  Although  81%  of  people who  completed  the  survey  had received  the  flu vaccine  in  the  past,  only  two-thirds  said  they  had  received  a  COVID-19  vaccine.  Of  50  people who  remained unvaccinated,  only  half  said they  had  been  offered  a  COVID-19  shot. One  third said they  did  not  plan  to be  vaccinated.   

The participants  who did  not  plan  on  receiving  a  vaccine listed  several  reasons  why.  More  than half  said  they  had  concerns  about  vaccine  side  effects,  53%  feared a  rheumatic  disease  flare, 32%  said  they  knew  someone  who  had  a  bad  experience  with  the  vaccine,  21%  said  they worried  about  getting  COVID-19 from  the  vaccine,  and  18%  were  concerned  that  the  vaccine would “modify  my  DNA.”  Unvaccinated  patients  also  expressed  their  desire  to  have  more information  about  the  safety  and  efficacy  of  the  vaccine  in  people with a  rheumatic  disease.

After  multivariable adjustment,  researchers  found that  patients  of  an  older  age,  not  having safety  concerns  about  the new  vaccine,  having  gotten  a flu shot  in  the  past,  and  having  higher vaccine  confidence overall  were  associated  with  receipt  of  a  COVID-19  vaccine.  There  was  no association  between  reporting medical  mistrust  and  vaccine  receipt.

“Our  findings  suggest  that  a  one-size-fits-all  approach  is  not  a  viable  solution  to  help  inform COVID-19  vaccine  decisions  among people  with rheumatic  disease,”  says  Dr.  Danila.  “To  build trust, it is  important to  listen  to understand  why  people  may  be  reluctant  to  become  vaccinated, and  to  address  their  specific  concerns  in  an  empathic  and  non-judgmental  fashion.  This  may result  in  more  people participating in  COVID-19  vaccination.”

###

About  ACR Convergence   

ACR Convergence,  the  annual  meeting  of  the  American  College  of  Rheumatology,  is  where rheumatology  meets  to  collaborate,  celebrate,  congregate,  and  learn.  With more  than  320 sessions  and  thousands  of  abstracts,  it  offers  a  superior  combination of  basic  science,  clinical science,  business  education  and  interactive  discussions  to improve  patient  care.  For  more information  about  the  meeting,  visit  https://www.rheumatology.org/Annual-Meeting,  or  join  the conversation on  Twitter  by  following  the  official  hashtag  (#ACR21).   

About  the American College  of  Rheumatology

Founded in  1934,  the  American  College  of  Rheumatology  (ACR)  is  a  not-for-profit,  professional association  committed  to  advancing  the  specialty  of  rheumatology  that  serves  over  7,700 physicians,  health  professionals,  and  scientists  worldwide.  In  doing  so,  the  ACR  offers education,  research,  advocacy  and  practice  management  support  to help  its  members  continue their  innovative  work  and  provide  quality  patient  care.  Rheumatology  professionals  are experts in  the  diagnosis,  management  and treatment  of  more  than  100  different  types  of  arthritis  and rheumatic  diseases.  For  more  information,  visit www.rheumatology.org.      

withyou android app